¿Por qué hay árboles cuyas raíces pueden crecer totalmente sumergidas en agua?

Kira me ha pedido que cuente mi opinión. Lo intentaré aunque no conozco el tema a fondo porque no me ha preocupado nunca demasiado ya que se aparta de las prácticas normales de jardinería. Pero es cierto que suscita cierta curiosidad.

Enunciaré primero lo que es sabido de todos: las raíces necesitan respirar. Se trata pues de la difusión de dos gases: la entrada del oxígeno del aire que normalmente tiene que llegarles a través del substrato y la expulsión del anhídrido carbónico hacia el substrato y hacia la atmósfera. Si el substrato está anegado no puede entrar aire y las raíces mueren y luego se pudren.

El factor tiempo es importante. Igual que nosotros podemos estar quizás tres minutos debajo del agua, las plantas pueden estar anegadas un tiempo corto (entre unas horas hasta dos o tres días); lo que no toleran es un anegamiento prolongado.

En segundo lugar mencionaré que hay muchos tipos de plantas. Cada especie es un mundo diferente. Con nuestra manía por clasificarlo todo las podríamos agrupar en hidrófilas (las que les encanta el agua), mesófilas (las intermedias) y xerófilas (las que están acostumbradas a apañárselas con la sequía). Cada una de ellas está adaptada a las condiciones del medio. Unas plantas, pues, presentarán unos comportamientos que no presentan las otras.

En tercer lugar mencionar algo sobre las raíces normales ya que según entiendo por mensajes anteriores parece que no se comprenden muy bien. Las raíces que vemos cuando arrancamos una planta son las partes más inactivas; prácticamente solo sirven para el transporte. La parte activa es la zona blanca del extremo de la raíz de la que salen una serie de pelillos que son los más activos en la absorción de agua y nutrientes. La raíz crece por la punta. Si la zona pilífera se ha destruído pueden crecer nuevos pelillos en un par de días. Cuando arrancamos una planta nunca vemos los pelillos porque se rompen.

Ahora vamos a hablar de la paradoja.

Resulta que las raíces "normales" están preparadas para funcionar como se ha dicho: tomar el aire del substrato.

Pero hay casos chocantes. Mencionaré algunos que se sumarán a los enunciados en otros mensajes.

- Un árbol junto a un tubo que lleva agua y que puede ser penetrado por las raíces. Se forma una inmensa cabellera de raíces dentro del tubo.

- Un árbol plantado encima de una gruta. La parte superior de la gruta tiene aire y puede ser visitada. La inferior tiene siempre agua. Algunas raíces descienden hasta el agua; igualmente se forma una cabellera dentro del agua.

- Una planta en un contenedor con reserva de agua. Hay una rejilla que mantiene el substrato arriba y el agua abajo. Se forman cabelleras de raíces dentro del agua.

Entonces, las raíces siempre sumergidas ¿cómo se las apañan para tomar el oxígeno?

La raíz que se ha desarrollado sumergida es diferente de las raíces normales. La raíz sumergida tiene una estructura celular diferente, más esponjosa por llamarla de alguna manera, que permite dos cosas: mejor tránsito del agua (mayor conductividad hidráulica) y también permite un mejor tránsito hacia las raíces del oxígeno captado en la parte aérea. Estas raíces, pues, toman el aire que les llega de la parte aérea de la planta.

Pero si anegamos una raíz normal, la que se ha desarrollado en condiciones normales, la estamos asfixiando porque no está preparada para que le llegue el aire desde la parte aérea.

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A partir de aquí empieza la casuística:

Esquejes en agua: Muchas plantas sacan raíces en agua. Pero son raíces acostumbradas al agua. Al plantarlas en substrato húmedo la planta se ve obligada a generar la otra clase de raíces, las normales. Se origina un pequeño retraso respecto a un esqueje enraizado en substrato. Algunos esquejes mueren en el cambio.

Planta pasada al agua: Lo normal de una planta grande es que muera, como mueren muchos árboles en campos inundados por lluvias torrenciales.

En ambos casos se cumple el principio de que si la parte aérea evapora agua y la parte subterránea no es capaz de suministrarla, la planta muere.

En el caso de un campo inundado las raíces normales mueren antes de que puedan generarse raíces especiales que suministren agua. El relevo llega tarde y la parte aérea ¡muere de sed! Esto sucede aún si es que pueden llegar a generarse las nuevas raíces diferentes. Porque podría tratarse de una especie que no las generara, como sugerí arriba.

También hay plantas adaptadas a la inundación permanente. Los mangles tienen unos órganos especiales de entrada de aire por encima de la superficie que llevan hacia sus poderosas raíces. Se llaman neumatóforos.


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Entiendo que la situación es mucho más compleja que lo que he descrito. Pero estoy convencido de que he mencionado lo principal.